“Вся Русь явится в нем”, — писал о своем произведении сам Н. В. Гоголь. Отправляя своего героя в дорогу по России, автор стремится показать все, что свойственно русскому национальному характеру, все, что составляет основу русской жизни, историю и современность России, пытается заглянуть в будущее... С высоты своих представлений об идеале автор судит “всю страшную, потрясающую тину мелочей, опутавших нашу жизнь”.
    Проницательный взгляд Н. В. Гоголя исследует быт русских помещиков, крестьян, состояние душ людей. Не обходит он своим вниманием и российский город.
    В одной из рукописей, относящейся к наброскам поэмы, Н. В. Гоголь записывает: “Идея города. Возникшая до высшей степени Пустота. Пустословие. Сплетни, перешедшие пределы, как все это возникло от безделия и приняло выражение смешного в высшей степени”. И далее — трагический взгляд на эту идею: “Как пустота и бессильная праздность жизни сменяются мутною, ничего не говорящею смертью. Как это страшное событие совершается бессмысленно... Смерть поражает нетрогающийся мир”. Посмотрим, какое воплощение получил этот первоначальный замысел Гоголя.

 При издании «Мертвых душ» Гоголь пожелал сам оформить титульный лист. На нем была изображена коляска Чичикова, символизирующая путь России, а вокруг – множество человеческих черепов. Опубликовать именно этот титульный лист было очень важно для Гоголя, так же как и то, чтобы его книга вышла в свет одновременно с картиной Иванова «Явление Христа народу». Тема жизни и смерти, возрождения красной нитью проходит через творчество Гоголя. Свою задачу Гоголь видел в исправлении и направлении на истинный путь сердец человеческих, и попытки эти были предприняты через театр, в гражданской деятельности, преподавании и, наконец, в творчестве.
    Существует мнение, что Гоголь задумал создать поэму «Мертвые души» по аналогии с поэмой Данте «Божественная комедия». Это и определило предполагаемую трехчастную композицию будущего произведения. «Божественная комедия» состоит из трех частей: «Ад», «Чистилище» и «Рай», которым должны были соответствовать задуманные Гоголем три тома «Мертвых душ». В первом томе Гоголь стремился показать страшную российскую действительность, воссоздать «ад» современной жизни. Во втором и третьем томах Гоголь хотел изобразить возрождение России. Себя Гоголь видел писателем-проповедником, который, рисуя на страницах своего произведения картину возрождения России, выводит ее из кризиса.

 Гоголь давно мечтал написать произведение, в "котором бы явилась вся Русь". Это должно было быть грандиозное описание быта и нравов России первой трети XIX века. Таким произведением стала поэма "Мертвые души", написанная в 1842 .
    Замысел Гоголя был грандиозен: подобно Данте, изобразить путь Чичикова сначала в "аду" - I том , затем "в чистилище" - II том и "в раю" - III том. Но этот замысел не был осуществлен до конца, до читателя в полном объеме дошел только I том, в котором Гоголь показывает отрицательные стороны русской жизни
    Наиболее широко на страницах поэмы представлены образы современных автору помещиков. Гоголь показывает их в порядке возрастающей моральной деградации .К галерее помещиков, которые являются по существу "мертвыми душами", примыкают и губернские чиновники.

 В заметках к первому тому “Мертвых душ” Гоголь писал: “Идея города. Сплетни, перешедшие пределы, как все это возникло из безделья и приняло выражение смешного в высшей степени... Весь город со всем вихрем сплетен — преобразование бездеятельности жизни всего человечества в массе”. Так характеризует писатель губернский город NN и его жителей. Нужно сказать, что губернское общество гоголевской поэмы, равно как и фамусовское в пьесе Грибоедова “Горе от ума”, можно условно разделить на мужское и женское. Главными же представителями мужского общества являются губернские чиновники. Несомненно, тема чиновничества — одна из центральных тем в творчестве Гоголя. Множество своих произведений, таких, например, как повесть “Шинель” или комическая пьеса “Ревизор”, писатель посвятил различным аспектам чиновничьей жизни. В частности, в “Мертвых душах” нам представлено губернское и высшее петербургское чиновничество (последнее в “Повести о капитане Копейкине”).

Читая первую главу поэмы, рассмотрим как относится к городу Чичиков и как – автор поэмы.
     Чичиков осмотром города был «удовлетворен, ибо нашел, что город никак не уступал другим губернским городам». Знакомство с «сильными мира сего» еще укрепило расположение к городу. Он нашел здесь все, что искал: чиновники, от губернатора до полицмейстера, не страдали не преступностью и подозрительностью к новым для города лицам и безотказно сдавались на лесть. Чичиков познакомился и с помещиками – владельцами крестьянских душ, получил от многих из них любезное приглашение побывать в их усадьбах.
     Автор же относится к городу иронически. Но выявить эту иронию трудно. Гоголь прямо как будто бы ничего и не обличает. Напротив, а многих явлениях и лицах он говорит даже торжественно, как бы воспевая и возвышая их, - но они столь ничтожны, что возвышенный стиль рождает лишь смех.

Сюжет “Мертвых душ” Н. В. Гоголю подсказал А. С. Пушкин, отметив основным достоинством его то, что “можно вместе с героем изъездить всю Русь”. Именно это и оценил Н. В. Гоголь и построил свою поэму как бесконечное путешествие Чичикова.
    Бели читать поэму не вдумываясь, то может создаться ощущение, что это абсолютно ни на что не похожее самостоятельное произведение, но такое суждение ошибочно. “Мертвые души” представляют собой невероятное переплетение мифологических и библейских сюжетов, оформленных под русскую действительность. По ходу развития событий можно заметить сходство в основном с двумя произведениями: “Одиссеей” Гомера и “Божественной комедией” Данте. “Одиссея” представляет собой морское путешествие Одиссея, который никак не может попасть на родную Итаку. Так и в “Мертвых душах”: Одиссей — это Чичиков, Итака — это будущее семейство, а море — это бесконечные дороги. Как и Одиссей, Чичиков встречает множество людей и чудовищ. Так, например, Собакевич напоминает Циклопа. Он такой же неуклюжий, большой. Его дом и все предметы в доме тоже большие и нескладные. У Циклопа было стадо баранов, и у Собакевича на столе тоже несколько блюд из баранины. Гоголь даже использует в поэме побег Одиссея под брюхом у барана из пещеры Циклопа. Когда Чичиков служил на таможне, он вместе с контрабандистами переправлял через границу кружева, намотанные на баранов и прикрытые поверх еще одной шкурой. Коробочка также похожа на волшебницу Кирку. Чичиков попадает к Коробочке так же, как и Одиссей к Кирке, — по воле стихий. Кирка превратила спутников Одиссея в свиней, и в “Мертвых душах” проявляется этот мотив: первый раз, когда испачканного Чичикова сравнивает с боровом, а второй, когда возле дома Коробочки разгуливает свинья с поросятами. Вокруг дома Кирки жили люди, превращенные в зверей, и среди помещиков, живших вокруг Коробочки, есть Бобров и Свиньин.

Среди иллюстраторов Гоголя первое место в 40-е годы занимает, бесспорно, А. А. Агин, автор классических «ста рисунков» к «Мёртвым душам». Он приступил к изданию этих иллюстраций в 1846 году. «Браться за типы, созданные этим великим мастером, страшно»,— писал об иллюстрировании Гоголя И. С. Тургенев. И, тем не менее, Агин решился на это. Агинские иллюстрации служат примером глубокого воплощения гоголевских образов в рисунке, Сатирическая характеристика Агина сильна потому, что она совсем ненавязчива. Художник нигде не преувеличивает моральных и физических качеств героев Гоголя.
    Мне хочется остановиться только на одном персонаже — Плюшкине. Когда Чичиков впервые увидел Плюшкина, «он дол-го не мог распознать, какого пола была фигура: баба или мужик». И уж никак нельзя было признать в этом человеке барина.
    На иллюстрации Агина фигура Чичикова как бы отходит на второй план. Чтобы не отвлекать внимания зрителя, Агин даёт её только во внешних чертах, почти условно. Основное внимание приковывает к себе Плюшкин, несущий с величайшей осторожностью деньги. Я уже не говорю о внешнем сходстве с гоголевским героем — оно бесспорно. Тот же подбородок, который «выступал очень далеко вперед, так что он (Плюшкин) должен был всякий раз закрывать его платком», он походил на «скребницу из железной проволоки, какою чистят на конюшне лошадей». Но наиболее выразительны глаза и руки: будто видишь, как чуть-чуть подрагивают руки Плюшкина, несущие деньги. Как пристально и с какой радостью следят за ними глаза, похожие на мышей, «когда высунувши из тёмных нор остренькие морды, насторожа уши и моргая усом, они высматривают, не затаился ли где кот». Не менее выразительна и сама фигура Плюшкина в засаленном халате с разорванными рукавами.
    Иллюстрации Агина помогают нам получить наглядное представление о гоголевской Руси; они дают богатый материал и для последующих иллюстраторов бессмертного произведения Н. В. Гоголя.

 Свою поэму Гоголь задумал по аналогии с поэмой Данте "Божественная комедия", состоящей из трех частей: "Ад", "Чистилище" и "Рай". Им должны были соответствовать три тома "Мертвых душ". В первом томе Гоголь стремился изобразить "ад" русской жизни, показать уродливые стороны современной ему России. Нарисовав картину реальной жизни, создав почти карикатурные портреты героев, в которых свойственные им недостатки, слабости и пороки гиперболизированы, доведены им до абсурда - потому они и уродливы, и отвратительны, и смешны - Гоголь показывает, как безнравственен этот мир. Противоречия эпохи пронизывают всю русскую жизнь.
    Смешное в жизни всегда вызывало в писателе горькое раздумье о человеке, о его трагической судьбе в современном мире, о нелепости общественного строя, в котором хозяевами жизни являются Собакевичи и Плюшкины. Изображение жизни дореформенной России было бы недостаточно полным, если бы Гоголь ограничился только образами помещиков. В сюжет включена еще одна важная общественная сила - чиновничество.

Поэма Н. В. Гоголя “Мертвые души” - произведение не только о настоящем и будущем России времен Гоголя, а о судьбе России вообще, о ее месте в мире, хотя на первый взгляд может показаться, что это лишь рассказ о похождениях ловкого авантюриста Чичикова. Поэма построена как история похождений героя-дельца, скупающего мертвые души. Но из рассказа о путешествии Чичикова по необъятным просторам великой страны вырастает картина русской жизни во всем ее многообразии. Читатель невольно задается вопросом: “А что же дальше? Какова судьба этой страны?” Писатель не дает прямого ответа на этот вопрос.
    Чичиков, путешествуя, скупает мертвые души. Он осуществляет свою “негоцию” и меньше всего обращает внимание на то, что он видит по сторонам. Он не задумывается над судьбами людей, которых он встречает. Единственное, что представляет для него интерес, — это как бы выгоднее скупить у помещиков интересующий его товар или же как бы они могли быть ему полезны в осуществлении его аферы. Наблюдения делает автор. Именно он осуществляет выбор героев поэмы. Созданная им картина русской жизни достаточно полна. Мы видим перед собой представителей различных сословий. В первую очередь, это помещики и чиновники, составлявшие в то время главную опору власти. Это не столичное дворянство, не аристократия, а провинциальные помещики средней руки и губернские чиновники. И это не случайно. Гоголь стремился изобразить жизнь всей России. Всю страну герой проехать не мог, да и незачем было. Достаточно показать жизнь одного города, типичного для всей России того времени. Для этой цели провинциальный губернский город, находящийся между Петербургом и Москвой, подходил как нельзя лучше. И та жизнь, которая предстает перед нами со страниц этого произведения, совершенно безрадостна и уродлива.

Взгляды «практичного человека» Чичикова передают прозаическую логику жизни. Но эта пошлая позиция постоянно опровергается авторским взглядом, возвышающимся до поэтической сущности жизни.
     Авторский взгляд в «Мертвых душах» постоянно вступает в полемику не только представителями Чичикова, но и с нашим отношением к жизни и литературе. Начиная со второй главы с ее иронией по отношению к нам , автор ведет постоянную борьбу за утверждение программы реалистического искусства и взыскательного, благородного подхода к жизни.
     Гоголь, как и Лермонтов в «Герое нашего времени», хочет сказать в своей книге «горькую правду», вывести людей из забвения, в которой «спит ум». Это совпадение позиций Гоголя и Лермонтова продиктовано сознанием того, что дороги человечества к истине не прямы и современное поколение, которое «смеется над неразумием своих предков», может быть, «самонадеянно, гордо начинает ряд новых заблуждений, над которыми также посмеются потомки».