Александр Николаевич Радищев родился 31 августа 1749 года в Москве в богатой помещичьей семье. Александр получил хорошее домашнее образование, в тринадцатилетнем возрасте поступил в Пажеский корпус, считавшийся самым привилегированным учебным заведением в России.
В 1764 году Радищев был послан на учебу в Германию, в Лейпцигский университет. Там он изучал право, занимался философией и естественными науками.
Сильное влияние на формирование мировоззрения Радищева оказали труды французских просветителей, прежде всего К.А.Гельвеция. Знакомясь с их произведениями, Радищев, по своим собственным словам, "учился мыслить".
В 1771 году Александр Радищев окончил университет и вернулся в Россию, в Петербург, где сначала был протоколистом в Сенате, а затем служил дивизионным прокурором, ведя дела беглых рекрутов. С 1780 года Александр Радищев служил в Петербургской таможне.
Вскоре Радищев публикует свои философские статьи "Слово о Ломоносове" (1780), "Письмо к другу, жительствующему в Тобольске" (1782), работает над одой "Вольность".
В 1789 году Радищев создает повесть "Житие Федора Васильевича Ушакова", которую посвятил своему умершему университетскому другу.
В 1790 году Александр Радищев анонимно издал главное свое произведение - книгу "Путешествие из Петербурга в Москву", в которой резко критиковал крепостное право и всю социально-политическую систему России.
Книга наделала много шума, императрица Екатерина II назвала автора "бунтовщиком, похуже Пугачева", началось следствие.
Радищев был арестован, Сенат приговорил его к смертной казни, однако затем смертный приговор был заменен десятилетней ссылкой в Сибирь.
Находясь в Илимском остроге, Радищев написал много стихотворений, заметок, окончательно завершил работу над одой "Вольность".
После смерти Екатерины , взошедший на престол Павел I амнистировал Радищева, разрешив ему проживать в своем имении - селе Немцово, в Калужской губернии.
В 1801 году, с приходом к власти Александра I, Радищев смог вернуться в Петербург, где он стал служить в Комиссии по составлению законов.
24 сентября 1802 года, в Петербурге, Александр Радищев по невыясненным причинам покончил с собой.
