Маскарад
Евгений Александрович Арбенин, человек не первой
молодости, игрок по натуре и по профессии, разбогатев на картах, решает
переменить судьбу: заключить «союз с добродетелью», жениться и зажить
барином. Задумано — сделано. Жизнь, однако, вносит существенную
поправку в прекраснейший сей план. Посватавшись не то чтобы по прямому
расчету, скорее «по размышленьи зрелом», Евгений, неожиданно для себя,
влюбляется, и не на шутку, в юную свою жену. А это при
На другой день Нина отправляется в ювелирный магазин; она наивно надеется, что муж сменит гнев на милость, если удастся подобрать взамен утраченной безделушки точно такую же. Ничего не купив (браслеты — штучной работы), мадам Арбенина заезжает к светской приятельнице молодой вдове баронессе Штраль и, встретив в гостиной Звездича, простодушно рассказывает ему о своей неприятности. Решив, что таинственная дама в маске и Нина Арбенина — одно и то же лицо, а «сказочка» про якобы потерянный браслет — с намеком, Звездич в миг преображается из скучающего бонвивана в пламенного любовника. Остудив его пыл «крещенским холодом», Нина поспешно удаляется, а раздосадованный князь выкладывает «всю историю» баронессе. Вдова в ужасе, ведь это именно она, не узнанная под маскарадной маской, нашла и подарила Нинин браслет!
Спасая свою репутацию, она оставляет Звездича в заблуждении, а тот,
в надежде запутать Нину и тем самым добиться своего, отправляет
ей, по домашнему адресу, предерзкое письмо: дескать, скорей умру, чем
откажусь от вас, предварительно оповестив о его содержании половину
светского Петербурга. В результате многоступенчатой интриги скандальное
послание попадает в руки Арбенина. Теперь Евгений не только убежден,
что жестоко обманут. Теперь он видит в случившемся еще и некий вещий
знак: дескать, не тому, кто испытал «все сладости порока
и злодейства» — мечтать о покое и беспечности! Ну, какой из него,
игрока, муж? И тем более добродетельный отец семейства! Однако
отомстить коварному «соблазнителю» так, как это сделал бы «гений
злодейства» и порока, то есть задушить Звездича словно кутенка, —
спящим, Арбенин не может: «союз с добродетелью», пусть краткий, видимо,
Между тем баронесса Штраль, испугавшись за жизнь князя, которого, несмотря ни на что, любит, за что — не зная, «быть может, так, от скуки, от досады, от ревности», решается открыть Арбенину истину и тем самым предотвратить неизбежную, по её представлению, дуэль. Арбенин, прокручивая в голове варианты отмщенья, не слушает её, точнее, слушая, не слышит. Госпожа Штраль в отчаяньи, хотя волнуется она напрасно: поединок не входит в планы Евгения; он хочет отнять у счастливчика и баловня судьбы не жизнь — зачем ему жизнь «площадного волокиты», а нечто большее: честь и уважение общества. Хитроумное предприятие удается вполне. Втянув бесхарактерного князька в карточное сраженье, придирается к пустякам, публично обвиняет в мошенничестве: «Вы шулер и подлец», дает пощечину.
Итак, Звездич наказан. Очередь за Ниной. Но Нина — это
не безнравственный и безбожный князек; Нина это Нина, и Арбенин,
суеверный, как все игроки, медлит, ожидая, что скажет, что подскажет
судьба ему, её старинному и верному рабу. Судьба же «ведет себя» крайне
коварно: распутывая интригу, тут же и запутывает ее! Госпожа Штраль,
после неудачной попытки объясниться начистоту с мужем подруги
и понимая, что при любом повороте событий светская её карьера
безнадежно погублена, решает удалиться в свое деревенское именье,
а перед отъездом разъясняет Звездичу «разгадку сей шарады». Князь, уже
переведенный, по собственной его просьбе, на Кавказ, задерживается
в Петербурге, чтобы вернуть злополучную безделушку её настоящей
владелице, а главное, чтобы остеречь Нину, которая симпатична ему:
берегитесь, мол, ваш муж — злодей! Не придумав иного способа поговорить
с госпожой Арбениной наедине, он весьма неосторожно подходит к ней
на очередном великосветском балу. Называть веши своими именами князь
не решается, а Нина решительно не понимает его намеков. Ее Евгений —
злодей? Муж собирается ей отомстить? Какая чепуха? Не догадывается она
и о том, к какому решению приходит издалека наблюдающий эту сцену
Арбенин («Я казнь ей отыщу… Она умрет, жить вместе с нею доле
я не могу»). Разгоряченная танцами, давно позабыв о смешном офицерике,
Нина просит мужа принести ей мороженое. Евгений послушно плетется
в буфетную и перед тем, как подать блюдечко с мороженым жене, подсыпает
туда яд. Яд — быстродействующий, верный, в ту же ночь, в страшных
мучениях, Нина умирает. Проститься с телом покойной приходят друзья
и знакомые. Предоставив визитеров скорби слугам, Арбенин в мрачном
одиночестве бродит по опустевшему дому. В одной из дальних комнат его
и находят Звездич и тот самый неизвестный господин, который несколько
дней назад, на маскараде у Энгельгардта, предсказал Арбенину
«несчастье». Это его давний знакомый, которого Евгений Александрович
Неизвестный торжествует: он отмщен вполне. А вот Звездич безутешен: дуэль при нынешнем состоянии Арбенина невозможна, и, значит, он, молодой, полный сил и надежд красавец, навек лишен и спокойствия, и чести.