Свою поэму Гоголь задумал по аналогии с поэмой Данте "Божественная
комедия", состоящей из трех частей: "Ад", "Чистилище" и "Рай". Им
должны были соответствовать три тома "Мертвых душ". В первом томе
Гоголь стремился изобразить "ад" русской жизни, показать уродливые
стороны современной ему России. Нарисовав картину реальной жизни,
создав почти карикатурные портреты героев, в которых свойственные им
недостатки, слабости и пороки гиперболизированы, доведены им до абсурда
- потому они и уродливы, и отвратительны, и смешны - Гоголь показывает,
как безнравственен этот мир. Противоречия эпохи пронизывают всю русскую
жизнь.
Смешное в жизни всегда вызывало в писателе горькое раздумье о
человеке, о его трагической судьбе в современном мире, о нелепости
общественного строя, в котором хозяевами жизни являются Собакевичи и
Плюшкины. Изображение жизни дореформенной России было бы недостаточно
полным, если бы Гоголь ограничился только образами помещиков. В сюжет
включена еще одна важная общественная сила - чиновничество.
Сюжет поэмы завязывается в губернрком городе NN. Здесь
происходит знакомство с Чичиковым, здесь же созрел и был окончательно
разработан план его "негоции". Заняв комнату в гостинице, хорошо
пообедав и отдохнув, в отличном расположении духа Павел Иванович
отправился посмотреть город. И остался доволен результатами осмотра,
ибо "нашел, что город никак не уступал другим губернским городам". Все,
что рассказано о городе NN, о его людях, не представляет собой ничего
исключительного - так во всех других губернских городах России. Но в
первой главе рисуется пока еще общая и предварительная картина. Перед
нами обширная галерея наиболее важных чиновников города, суммарно
именуемых "толстыми", о которых многозначительно сказано, что они
быстро умеют наполнять божьей благодатью свои шкатулки, дом купить на
имя жены, а потом, глядишь, и деревеньку, и село со всеми угодьями. А
иной из "толстых", хорошо послуживши богу и государю и снискавши
всеобщее уважение, оставляет службу и имеет возможность сделаться
душевладельцем.
Гоголь не упоминает здесь, о городе какого ранга идет речь -
об уездном, губернском или столичном. Он говорит о городе вообще, об
административно-чиновничьем центре, который должен был (с его точки
зрения) двигать жизнь вперед, и который в действительности представляет
собою "нетрогающийся мир" пустоты, праздности, мертвой
бесчувственности. Губерния - основная единица административного деления
Российской империи, и, желая "изъездить вместе с героем всю Россию",
Гоголь выбрал именно губернский город.
Вместе с прояснением идеи города проясняется и физиономия
города NN: Гоголь как бы мимоходом бросает очень важное замечание -
город расположен "не в глуши, а, напротив, недалеко от обеих столиц".
Российский город того времени - это прежде всего город
чиновников. Гоголь рисует выразительный коллективный портрет
административной власти. Существенная особенность изображения деятелей
губернской власти - в том, что раскрывается их отношение к служебному,
государственному долгу, в высокое назначение которого сам Гоголь верил.
Государственная должность для этих деятелей лишь средство беспечной и
праздной жизни. Когда понадобились свидетели для оформления в
крепостной экспедиции чичиковской сделки, Собакевич с полным знанием
дела посоветовал: "Пошлите теперь же к прокурору, он человек праздный
и, верно, сидит дома: за него все делает стряпчий Золотуха, первейший
хапуга а мире. Инспектор врачебной управы, он так же человек праздный,
и, верно, дома, если не поехал куда-нибудь играть в карты..."
Рисуя чиновников, Гоголь немногословен и крайне экономен в
изобразительных средствах. Характер персонажей исчерпывается
одним-двумя штрихами. Чичиков пытается найти доступ к сердцу важного и
неприступного Ивана Антоновича - мелкого чиновника крепостной
экспедиции. И вдруг его словно осенило: "Чичиков, вынув из кармана
бумажку, положил ее перед Иваном Антоновичем, которую тот совершенно не
заметил, и накрыл тотчас ее книгою. Чичиков хотел было указать ему ее,
но Иван Антонович движением головы дал знать, что не нужно показывать".
Иван Антонович не просто взяточник, а многоопытный артист в этом
ремесле.
Произошло страшное - в губернию назначен новый
генерал-губернатор! Чиновники стали вспоминать свои грехи. А вдруг под
мертвыми душами разумеются больные, умершие в значительном количестве в
лазаретах и в других местах от горячки, против которой не было принято
надлежащих мер? - соображает потерявший голову инспектор врачебной
управы. Может быть Чичиков и прислан для тайного следствия по этому
делу!
Это предложение показалось председателю палаты сущим вздором.
Но туг же он побледнел: что если души, купленные Чичиковым, и в самом
деле мертвые? А он допустил совершить на них купчую, да еще и сам
выступил в роли поверенного Плюшкина!
Больше всех почему-то переполошился блюститель, закона -
прокурор. Он пришел домой и внезапно отдал богу душу. Теперь только и
спохватились, что у прокурора была душа, "хотя он по скромности своей
никогда ее не показывал".
Смерть прокурора - один из важнейших, ключевых эпизодов поэмы.
История носит трагикомический характер. Совсем еще недавно прокурор
играл в вист, подписывал бумаги, выделялся среди чиновников лишь своими
густыми бровями и постоянно мигающим глазом. А теперь лежит он
бездыханный на столе, и уже не мигал больше глаз его, и не было в нем
никакого движенья. Вот и все различие.
Но сколько же людей будут оплакивать прокурора и лицемерно
скорбеть о случившемся! Эту мысль Гоголь выразил устами Чичикова: "Вот
прокурор! Жил, жил, а потом и умер! И вот напечатают в газетах, что
скончался, к прискорбию подчиненных и всего человечества почтенный
гражданин, редкий отец, примерный супруг, и много напишут всякой
всячины; прибавят, пожалуй, что был сопровождаем плачем вдов и сирот, а
ведь если разобраться хорошенько, так на поверку, у тебя всего только и
было, что густые брови". Смерть прокурора столь же нелепа и
бессмысленна, сколь нелепой и бессмысленной была его жизнь.
Лихоимцы, взяточники, бесконечно чуждые государственным интересам, - вот они
• цвет губернского общества - люди, несущие разорение и гибель России.
Существенное место занимает изображение "губернских дам". Дамское общество
- это царство пошлости с характерными для него ханжеством,
лицемерием и "нежным расположением к подлости". Изображение бала у
губернатора и всей той кутерьмы, которую завели дамы "просто приятные"
и "приятные во всех отношениях" вокруг Чичикова, принадлежит к лучшим
страницам поэмы.
Объектом сатиры Гоголя были не личности, но, по существу, социальные пороки значительной части общества.
