В заметках к первому тому “Мертвых душ” Гоголь писал: “Идея города. Сплетни, перешедшие пределы, как все это возникло из безделья и приняло выражение смешного в высшей степени... Весь город со всем вихрем сплетен — преобразование бездеятельности жизни всего человечества в массе”. Так характеризует писатель губернский город NN и его жителей. Нужно сказать, что губернское общество гоголевской поэмы, равно как и фамусовское в пьесе Грибоедова “Горе от ума”, можно условно разделить на мужское и женское. Главными же представителями мужского общества являются губернские чиновники. Несомненно, тема чиновничества — одна из центральных тем в творчестве Гоголя. Множество своих произведений, таких, например, как повесть “Шинель” или комическая пьеса “Ревизор”, писатель посвятил различным аспектам чиновничьей жизни. В частности, в “Мертвых душах” нам представлено губернское и высшее петербургское чиновничество (последнее в “Повести о капитане Копейкине”).

Читая первую главу поэмы, рассмотрим как относится к городу Чичиков и как – автор поэмы.
     Чичиков осмотром города был «удовлетворен, ибо нашел, что город никак не уступал другим губернским городам». Знакомство с «сильными мира сего» еще укрепило расположение к городу. Он нашел здесь все, что искал: чиновники, от губернатора до полицмейстера, не страдали не преступностью и подозрительностью к новым для города лицам и безотказно сдавались на лесть. Чичиков познакомился и с помещиками – владельцами крестьянских душ, получил от многих из них любезное приглашение побывать в их усадьбах.
     Автор же относится к городу иронически. Но выявить эту иронию трудно. Гоголь прямо как будто бы ничего и не обличает. Напротив, а многих явлениях и лицах он говорит даже торжественно, как бы воспевая и возвышая их, - но они столь ничтожны, что возвышенный стиль рождает лишь смех.

Сюжет “Мертвых душ” Н. В. Гоголю подсказал А. С. Пушкин, отметив основным достоинством его то, что “можно вместе с героем изъездить всю Русь”. Именно это и оценил Н. В. Гоголь и построил свою поэму как бесконечное путешествие Чичикова.
    Бели читать поэму не вдумываясь, то может создаться ощущение, что это абсолютно ни на что не похожее самостоятельное произведение, но такое суждение ошибочно. “Мертвые души” представляют собой невероятное переплетение мифологических и библейских сюжетов, оформленных под русскую действительность. По ходу развития событий можно заметить сходство в основном с двумя произведениями: “Одиссеей” Гомера и “Божественной комедией” Данте. “Одиссея” представляет собой морское путешествие Одиссея, который никак не может попасть на родную Итаку. Так и в “Мертвых душах”: Одиссей — это Чичиков, Итака — это будущее семейство, а море — это бесконечные дороги. Как и Одиссей, Чичиков встречает множество людей и чудовищ. Так, например, Собакевич напоминает Циклопа. Он такой же неуклюжий, большой. Его дом и все предметы в доме тоже большие и нескладные. У Циклопа было стадо баранов, и у Собакевича на столе тоже несколько блюд из баранины. Гоголь даже использует в поэме побег Одиссея под брюхом у барана из пещеры Циклопа. Когда Чичиков служил на таможне, он вместе с контрабандистами переправлял через границу кружева, намотанные на баранов и прикрытые поверх еще одной шкурой. Коробочка также похожа на волшебницу Кирку. Чичиков попадает к Коробочке так же, как и Одиссей к Кирке, — по воле стихий. Кирка превратила спутников Одиссея в свиней, и в “Мертвых душах” проявляется этот мотив: первый раз, когда испачканного Чичикова сравнивает с боровом, а второй, когда возле дома Коробочки разгуливает свинья с поросятами. Вокруг дома Кирки жили люди, превращенные в зверей, и среди помещиков, живших вокруг Коробочки, есть Бобров и Свиньин.

Среди иллюстраторов Гоголя первое место в 40-е годы занимает, бесспорно, А. А. Агин, автор классических «ста рисунков» к «Мёртвым душам». Он приступил к изданию этих иллюстраций в 1846 году. «Браться за типы, созданные этим великим мастером, страшно»,— писал об иллюстрировании Гоголя И. С. Тургенев. И, тем не менее, Агин решился на это. Агинские иллюстрации служат примером глубокого воплощения гоголевских образов в рисунке, Сатирическая характеристика Агина сильна потому, что она совсем ненавязчива. Художник нигде не преувеличивает моральных и физических качеств героев Гоголя.
    Мне хочется остановиться только на одном персонаже — Плюшкине. Когда Чичиков впервые увидел Плюшкина, «он дол-го не мог распознать, какого пола была фигура: баба или мужик». И уж никак нельзя было признать в этом человеке барина.
    На иллюстрации Агина фигура Чичикова как бы отходит на второй план. Чтобы не отвлекать внимания зрителя, Агин даёт её только во внешних чертах, почти условно. Основное внимание приковывает к себе Плюшкин, несущий с величайшей осторожностью деньги. Я уже не говорю о внешнем сходстве с гоголевским героем — оно бесспорно. Тот же подбородок, который «выступал очень далеко вперед, так что он (Плюшкин) должен был всякий раз закрывать его платком», он походил на «скребницу из железной проволоки, какою чистят на конюшне лошадей». Но наиболее выразительны глаза и руки: будто видишь, как чуть-чуть подрагивают руки Плюшкина, несущие деньги. Как пристально и с какой радостью следят за ними глаза, похожие на мышей, «когда высунувши из тёмных нор остренькие морды, насторожа уши и моргая усом, они высматривают, не затаился ли где кот». Не менее выразительна и сама фигура Плюшкина в засаленном халате с разорванными рукавами.
    Иллюстрации Агина помогают нам получить наглядное представление о гоголевской Руси; они дают богатый материал и для последующих иллюстраторов бессмертного произведения Н. В. Гоголя.

 Свою поэму Гоголь задумал по аналогии с поэмой Данте "Божественная комедия", состоящей из трех частей: "Ад", "Чистилище" и "Рай". Им должны были соответствовать три тома "Мертвых душ". В первом томе Гоголь стремился изобразить "ад" русской жизни, показать уродливые стороны современной ему России. Нарисовав картину реальной жизни, создав почти карикатурные портреты героев, в которых свойственные им недостатки, слабости и пороки гиперболизированы, доведены им до абсурда - потому они и уродливы, и отвратительны, и смешны - Гоголь показывает, как безнравственен этот мир. Противоречия эпохи пронизывают всю русскую жизнь.
    Смешное в жизни всегда вызывало в писателе горькое раздумье о человеке, о его трагической судьбе в современном мире, о нелепости общественного строя, в котором хозяевами жизни являются Собакевичи и Плюшкины. Изображение жизни дореформенной России было бы недостаточно полным, если бы Гоголь ограничился только образами помещиков. В сюжет включена еще одна важная общественная сила - чиновничество.

Поэма Н. В. Гоголя “Мертвые души” - произведение не только о настоящем и будущем России времен Гоголя, а о судьбе России вообще, о ее месте в мире, хотя на первый взгляд может показаться, что это лишь рассказ о похождениях ловкого авантюриста Чичикова. Поэма построена как история похождений героя-дельца, скупающего мертвые души. Но из рассказа о путешествии Чичикова по необъятным просторам великой страны вырастает картина русской жизни во всем ее многообразии. Читатель невольно задается вопросом: “А что же дальше? Какова судьба этой страны?” Писатель не дает прямого ответа на этот вопрос.
    Чичиков, путешествуя, скупает мертвые души. Он осуществляет свою “негоцию” и меньше всего обращает внимание на то, что он видит по сторонам. Он не задумывается над судьбами людей, которых он встречает. Единственное, что представляет для него интерес, — это как бы выгоднее скупить у помещиков интересующий его товар или же как бы они могли быть ему полезны в осуществлении его аферы. Наблюдения делает автор. Именно он осуществляет выбор героев поэмы. Созданная им картина русской жизни достаточно полна. Мы видим перед собой представителей различных сословий. В первую очередь, это помещики и чиновники, составлявшие в то время главную опору власти. Это не столичное дворянство, не аристократия, а провинциальные помещики средней руки и губернские чиновники. И это не случайно. Гоголь стремился изобразить жизнь всей России. Всю страну герой проехать не мог, да и незачем было. Достаточно показать жизнь одного города, типичного для всей России того времени. Для этой цели провинциальный губернский город, находящийся между Петербургом и Москвой, подходил как нельзя лучше. И та жизнь, которая предстает перед нами со страниц этого произведения, совершенно безрадостна и уродлива.

Взгляды «практичного человека» Чичикова передают прозаическую логику жизни. Но эта пошлая позиция постоянно опровергается авторским взглядом, возвышающимся до поэтической сущности жизни.
     Авторский взгляд в «Мертвых душах» постоянно вступает в полемику не только представителями Чичикова, но и с нашим отношением к жизни и литературе. Начиная со второй главы с ее иронией по отношению к нам , автор ведет постоянную борьбу за утверждение программы реалистического искусства и взыскательного, благородного подхода к жизни.
     Гоголь, как и Лермонтов в «Герое нашего времени», хочет сказать в своей книге «горькую правду», вывести людей из забвения, в которой «спит ум». Это совпадение позиций Гоголя и Лермонтова продиктовано сознанием того, что дороги человечества к истине не прямы и современное поколение, которое «смеется над неразумием своих предков», может быть, «самонадеянно, гордо начинает ряд новых заблуждений, над которыми также посмеются потомки».

 Тема разоблачения чиновничества проходит через все творчество Гоголя: она выделяется и в сборнике "Миргород", и в комедии "Ревизор". В поэме "Мертвые души" она переплетается с темой крепостничества. Кроме того, Гоголь везде, где только можно, высмеивает чиновников и косность государственных мужей.
    Особое место в поэме занимает "Повесть о капитане Копейкине". Она сюжетно связана с поэмой, но имеет большое значение для раскрытия идейного содержания произведения. Форма сказа придает повести жизненный характер: она обличает правительство.
    По мнению почтмейстера, Чичиков не кто иной, как капитан Копейкин. Известно, что защитники отчества, пострадавшие в освободительной войне с французами, получали мизерный пансион. Это, наверное, типично для России, в том числе и для нынешнего времени, что лишний раз показывает бессмертие великих произведений, их вневременное значение. Так вот, Копей-кин, которому оторвало руку и ногу, умирает с голода. Он кое-как добрался до столицы, "приютился в Ревельском трактире за рубль в сутки" и пытается добиться справедливости в высшей комиссии. Но вельможные чиновники везде и всегда одинаковы — это бездушные существа. Попытки добиться справедливости бесцельны, капитана высылают из Москвы, чтобы :не досаждал "занятым" людям. Копейкин ожесточен, куда он отправился — неизвестно, но в рязанских лесах появилась новая шайка разбойников...
    Гоголь верен самому себе: высокий стиль "сказа" сменяется откровенной сатирой. Почтмейстер в недоумении прервал рассказ, так как у Чичикова целы руки и ноги. Он хлопнул себя по лбу, назвал себя "телятиной". Выдвигается новая версия: Чичиков — переодетый Наполеон.
    Миру "мертвых душ" в поэме противопоставлен лирический образ народной России, о которой Гоголь пишет с любовью и восхищением.
    За страшным миром помещичьей и чиновничьей России Гоголь чувствовал душу русского народа, которую выразил в образе быстро несущейся вперед тройки, воплощающей в себе силы России: "Не так ли и ты, Русь, что бойкая, необгонимая тройка несешься?"
    Главная тема поэмы — это судьба России: ее прошлое, настоящее и будущее. В первом томе Гоголь раскрыл тему прошлого родины. Задуманные им второй и третий тома должны были повествовать о настоящем и будущем России. Этот замысел можно сравнить со второй и третьей частями "Божественной ^комедии" Данте: "Чистилище" и "Рай". Однако этим замыслам не суждено было осуществиться: второй том оказался неудачным по идее, а третий так и не был написан. Поэтому поездка Чичикова осталась поездкой в неизвестность. Гоголь терялся, задумываясь о будущем России: "Русь, куда же ты несешься? Дай ответ! Не дает ответа"...

В поэме Н. В. Гоголя соединены два начала - сатирическое обличение современной писателю социально-политической реальности и утверждение добра, красоты и творчества как основ бытия. Первое из них связано с событийным рядом, а второе представлено в первую очередь в лирических отступлениях.
    Автор даст в поэме развернутое описание социального быта России, показывает на примере шести помещиков и десятка чиновников удручающее нравственное состояние привилегированной части русского общества, по в то же время в своих отступлениях говорит о изначальной красоте человеческой души, прославляет творческие силы русского народа, высказывает веру в великое будущее России.
    Идея о изначально чистой и благой природе человека - один из ведущих мотивов в мировоззрении писателя. Боль о человеке, полностью утратившем духовность, с особой эмоциональной силой звучит в авторском комментарии, посвященном Плюшкину (шестая глава): «И до какой ничтожности, мелочности, гадости мог снизойти человек! И похоже это на правду? Все похоже на правду, все, может статься с человеком. Нынешний же пламенный юноша отскочил бы с ужасом, если бы ему показали его же портрет в старости».
    Далее автор указывает тот единственный путь, который может сохранить душу от тлена, не позволит человеку стать живым мертвецом наподобие Плюшкина: «Забирайте же с собою в путь, выходя из мягких юношеских лет в суровое ожесточающее мужество, забирайте с собою все человеческие движения, не оставляйте их на дороге, не подымете потом!» Эпизод, связанный с Плюшкиным, автор предваряет элегическими воспоминаниями о собственной юности, о годах «невозвратно мелькнувшего детства». Писатель сетует па то, что и его душа не избежала мертвящего воздействия времени - ведь прежде всякое новое впечатление поражало его, «ничто не ускользало от свежего тонкого внимания». С темой юности связано и мимолетное размышление о значении мечты и «блистающей радости», озаряющей жизнь, в связи с описанием случайной дорожной встречи Чичикова с юной блондинкой.

В поэме “Мертвые души” Николай Васильевич Гоголь, наряду с выразительной галереей портретов помещиков, подробно описывает героя нового времени — Павла Ивановича Чичикова.
    Это мошенник большой руки. Он предчувствует нарождение нового строя — капитализма и уже готов к его условиям. Выше всего на свете Чичиков ставит деньги, и будет поклоняться, служить, составлению капитала посвятит жизнь. Он прекрасно запомнил завет отца “беречь копейку”, ибо все могут предать, только “копейка” поможет и спасет... Павел Иванович с детства начинает сколачивать капитал, перепродавая приятелям булки и пышки... Потом он займется аферами на таможне, когда и это дело раскроется, Чичиков придумает великую фальсификацию с мертвыми душами, покупая их как живые, не прошедшие ревизской сказки. Он хочет заложить их в опекунский совет и получить наличный капитал под эфемерный залог. Умен ли герой? Безусловно, его ум изобретательный и изворотливый, способный из всего извлечь выгоду. Но герой не внушает ни капли уважения, так как его способности направлены на обман государства и окружающих, пусть не самых лучших представителей общества. Да, Чичиков общается с мошенниками и плутами, но от этого его поступки не становятся благовиднее, ибо он “мошенник из мошенников”, и все его способности и усилия направлены не на благие цели, а на личное обогащение. Он довольно циничен, придумав такую аферу с покупкой мертвых душ. Свое истинное лицо Павел Иванович искусно скрывает под личиной Приличия. Он великий артист-мистификатор.